Im Jahre 1229 wurde die Stadt Wismar erstmals urkundlich erwähnt. Die Herkunft des Namens konnte allerdings nie richtig geklärt werden. Nachdem bis 1238 die einzeln gelegenen Siedlungen St. Marien und St. Nikolai zusammengewachsen waren, kam um 1250 die sogenannte Neustadt um St. Georgen noch dazu.
Den Grundstein zur Zugehörgkeit des Hansebundes legte der Ort schon im Jahr 1259. Im Jahr 1266 wurde die Einführung des Lübischen Stadtrechts vom damaligen mecklenburgischen Fürsten Heinrich I. bestätigt. Seit 1280 bildete Wismar mit den Städten Stralsund, Rostock, Lübeck und Hamburg den Wendischen Städtebund, wobei die hanseatische Tradition der Stadt bis heute deutlich spürbar ist. Die darauffolgenden Jahrhunderte waren geprägt von viel Ungemach. Kriege, Pest und Stadtbrände mußten überstanden werden. Nachdem die Herrschaft über die Stadt und den umliegenden Landstrich zwischen Schweden, Preußen, Deutschen und Dänen mehrmals wechselte, begann nach dem Dreißigjährigen Krieg die sogenannte Schwedenherrschaft. Sie war die längste in der Stadtgeschichte und endete erst 1803, als Wismar für 99 Jahre an das Herzogtum Mecklenburg-Schwerin verpfändet wurde. Im Jahr 1881 eröffnete der Kaufmann Rudolph Karstadt in Wismar sein erstes Tuchgeschäft. Das war die Grundsteinlegung für die heute überall bekannte Warenhauskette Karstadt.
Während des 2. Weltkriegs wurde Wismar fast völlig zerstört. Davon zeugen heute noch die zerbombten Kirchen der Stadt. Es dauerte sehr lange, bis sich die Stadt erholte. Wie in anderen Städten zu Zeiten der DDR wurde viel neu gebaut und wenig Wert auf Restaurierung gelegt. Viele historische Bauten verfielen oder wurden abgerissen. Erst ab 1991, nach der politischen Wende, blühte die Stadt wieder auf. Wismars historischer Stadtkern mit dem exakt 100 mal 100 Meter großen Marktplatz wurde gründlich saniert und im Juni 2002 gemeinsam mit der Altstadt von Stralsund in die Liste der UNESCO Weltkulturerbe aufgenommen. Dieser ist für Gäste der Hotels eine der wichtigsten Sehenswürdigkeiten. Ein Teil der Hotels Wismar ist in der Nähe der Innenstadt zu finden.